Hoy hace 75 años que nació Popeye. El 17 de enero de 1929, aparecía por primera vez como personaje secundario de Thimble Theater, la tira cómica diaria que dibujaba EC Segar en el New York Evening Standard. Su personalidad (carácter austero y gruñón, acompañado de un constante sarcasmo) y su caracterización gráfica (tuerto, con pipa y con los brazos tatuados con sendas anclas) atrajeron la atención del público hasta tal punto que en pocos meses se convirtió en el protagonista de las tiras de Segar.

Primera aparición de Popeye

Considerado por muchos como el primer superhéroe del cómic, Popeye se hizo aún más popular en los años 30 gracias a la serie de animación realizada por los hermanos Fleischer, en aquellos años la competencia más directa de Walt Disney. Popeye era, en el cómic original, muy fuerte. No obstante, en los dibujos animados se optó por incorporar la idea de las espinacas para fomentar entre la infancia el consumo de este vegetal, en plena época de depresión tras el crack del 29. La fortaleza original de Popeye venía, no obstante, de una especie de águila mágica que le picó en un ojo: de ahí que fuera tuerto.
De Popeye uno se acuerda siempre de los dibujos animados, y de su imagen como icono cultural norteamericano. Con todo, es injusto pasar por alto que, hasta su muerte a finales de los años 30, Segar fue uno de los grandes creadores del cómic norteamericano: Popeye era una sátira feroz de la sociedad de su tiempo. A través del humor del absurdo, se dedicó a demoler (de modo paralelo a lo que hacían, en esos mismos años, los hermanos Marx en el cine) los estereotipos de la cultura yanqui, además de realizar una feroz burla de la política contemporánea. Así queda recogido en sus tiras en que Popeye visita Nazilandia, un país de idiotas cobardes que sólo entienden la guerra como única forma posible de diplomacia. Y todo eso dos años antes de Sopa de ganso.

 

No deja de ser una lástima que sea casi imposible que podamos acceder a estas historias. La editorial Fantagraphics lleva años editando el material original en inglés, pero los primeros volúmenes se encuentran prácticamente en el mercado negro. Y en España, ya ni hablar. Aparte de la edición de Eseuve de 1990 (ya descatalogada, y una edición que tenía graves deficiencias), pues nada de nada. La reedición del Popeye de Segar nos descubriría un cómic antológico, con un personaje muy alejado de la imagen tópica que tenemos de él.